於是，關於馮家的流言又多了起來，市井坊間有各種版本的故事流傳，大多對馮夫人姜敏不利，將其描述成一個克子克夫的壞女人。京師本來就是這樣一個地方——有人把酒論國事，友朋同歡宴，有人紅燈綠瓦觀風景，散言碎語嘆人間。
秋天是北京一年中最美的季節，黃花開遍，秋容如拭。
桂子飄香時，鄉試亦如期在貢院舉行。今年的試題是：「不知命，無以為君子也；不知禮，無以立也；不知言，無以知人也。老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。極高明而道中庸。」沈德符雖然一揮而就，提前交卷出來，但對考試的結果卻茫然不知，心底深處隱隱有一種很不好的感覺。即便如此，他還是要等到二月正式放榜後，才能返回家鄉探親。
天氣逐漸陰冷了起來。沈德符的心情也如這行將逝去的秋天一樣，灰暗冷靜，慘然不樂。
魚寶寶不以為然地道：「不過是場鄉試而已，就算考上也只是個舉人，離進士還遠著呢，你有那麼在意嗎？」沈德符也分不清自己到底是不是在為功名而煩惱，只悶悶道：「我可做不到像你和傅春那般自在，連鄉試的機會都放棄了。傅春父母已經過世，你的家人也不介意，我家中的慈母妻兒可都還等著喜報呢。」
魚寶寶道：「是你的終究是你的，不是你的愁也愁不來。不如我陪你去白塔寺許個願吧，求菩薩保佑，總比你坐家裡發獃胡思亂想好。」
沈德符聞言不禁一呆：「白塔寺？」魚寶寶道：「是啊，就是城西阜成門街的妙應寺，那裡有白塔，白塔上有風鈴，可以說是京師最特別的寺廟了。怎麼，你不願意去？還是，有什麼心事？」
沈德符嘆了口氣，道：「我還在襁褓之中時，由父母做主，曾與蘇州徐氏約為婚姻，當時就是在白塔寺許的願，因為家母名諱妙應，正好應了白塔寺的名字。」
魚寶寶很是驚訝，道：「可你現在的妻子不是姓錢嗎？你原來的未婚妻子呢，她現下人在哪裡？」沈德符道：「她的名字叫安生，我從來沒有見過她，也不知道她去了哪裡。你也是蘇州人，難道沒有聽說徐氏之女徐安生的故事么？」
魚寶寶道：「原來是蘇州大才女徐安生，她的逸聞趣事我聽過不少。」
徐安生是當世著名畫家徐季恆之女。徐季恆與沈父沈自邠友善，當年沈自邠得子沈德符後，徐季恆亦以暮年得女，取名安生，遂彼此約為兒女親家。後來徐季恆攜幼女離開京師，回家鄉蘇州定居。萬曆十七年，沈自邠病死於京師，沈德符年幼無依，隨母親遷回浙江老家。年滿十八時，徐家派人來提親，但他心中念念不忘兒時玩伴雪素，不願意娶一個素未謀面的女子。當時徐安生已經因才貌雙全、多才多藝揚名江南，能文善詩，畫作水準不在其父之下，其寫生畫被譽為「出入宋、元名家」 。如此美貌聰慧的女子，卻被沈德符拒婚，徐安生得知後勃然大怒，於是憤然嫁給了姑蘇世家邵氏，但傳聞其性情放蕩，不守婦禮，不久即因失行被邵氏驅逐。又改嫁給里中黃生，亦是名家之子。卻為黃父不容，遂離家出走，下落不明。
若不是魚寶寶湊巧提起白塔寺，沈德符幾乎已經忘記徐安生這個名字。然而此刻回想起來，她的諸多放誕作為是受刺激所致，多半與自己貿然拒婚有關，想來自己也算有負於她，卻不知道她現下身在何方，是生是死，不覺愈發懨懨。魚寶寶卻不容他彷徨，拖著他朝白塔寺而來。
白塔寺的主體建築白塔是一座喇嘛塔，建於元代至元八年，由元世祖忽必烈親自勘察選址，入仕元朝的尼泊爾匠師阿尼哥主持，經過八年的設計和施工，才算大功告成，隨即迎請佛舍利入藏塔中。白塔塔體為磚石結構，由塔座、塔身和塔剎組成：塔座為三層須彌座式；塔身為覆缽式；剎頂為銅製鎏金小型佛塔，塔剎由碩大的下大上小十三重相輪，托起一個巨大銅製華蓋，其周邊垂掛著帶有佛字和佛像的華蓋，下面各系一個風鈴。
白塔竣工後，元世祖忽必烈親自蒞臨，以塔為中心，往東南西北四方各射一箭，以射程為界佔地，興建了規模宏大的大聖壽萬安寺。從此這裡便成為元代皇家寺院，也是百官習儀和譯印蒙文、維吾爾文佛經的地方，是蒙古人心中的神聖之處，寺內香火極為旺盛。元朝皇帝常常到此主持佛事活動，最多一次參加者達七萬之眾。然而到了元末，一場雷電大火焚燒了寺院所有的殿堂，唯有白塔幸免於難。
明代天順元年，明英宗下令以白塔為中心重建寺廟，改名「妙應寺」，但因白塔之故，民間仍然俗稱白塔寺。新建的白塔寺規模不及原寺的十分之一，由山門、鐘鼓樓、天王殿、意珠心鏡殿、七佛寶殿、塔院以及兩側的配殿、廂房、方丈院、藏經閣等組成。塔院用紅牆圍成，白塔在院中央偏北，四角各有一亭，塔前有一座「具六神通殿」。
魚寶寶和沈德符二人進來寺廟塔院時，意外在白塔下見到了傅春。他正高昂著頭，瞻仰塔頂的華蓋，帶著罕見的莊重的凝思。
好惡作劇的魚寶寶躡手躡腳走到傅春身後，驀地拍了拍他肩頭。傅春回過頭來，驚惶異常，那模樣倒像是偷糖果時被當場捉住的孩子。
魚寶寶哈哈大笑起來，道：「我還沒有見過小傅的這副樣子。小沈，你看他嚇的。」傅春不滿地道：「寶寶，你無端端嚇人一跳做什麼？人嚇人，會嚇死人的。」又問道：「你們來這裡做什麼？」魚寶寶道：「求菩薩保佑啊，保佑你和小沈早日金榜題名。喂，你知不知道，二十多年前，小沈的父母就是在這裡為他定下了三生之約。」
傅春道：「啊，竟有這等事？我還以為……」見沈德符神色尷尬，便及時住了口，笑道：「我其實也是來許願的，咱們這就去燒香吧。」
三人遂來到天王殿，各自上香祈禱。
出來時，傅春問道：「王名世追查那塊牙牌的事，可有下落？」沈德符道：「沒有。編號八十八號牙牌的原主人校尉楊山死後，他家人也舉家離開了京師，不知道去了哪裡。陳廠公的口風很緊，王兄也不能公然調查，這件事可以說完全沒有線索。」
傅春道：「也許真牙牌難以追查，但假牙牌近在眼前，如果能拿到仔細研究，說不定會發現線索。」沈德符道：「這我和王兄也想到過，可無論王兄如何試探，陳廠公都不願意交出那塊假牙牌，只推說不知道丟到哪裡了。」傅春道：「這樣子，牙牌的線索確實就是死胡同了。」
魚寶寶道：「不是還有潤娘那條線索么？我敢說，那個從萬玉山房暗格中盜走真牙牌的就是潤娘本人。」
傅春道：「這似乎不大可能，潤娘消失了這麼久，忽然出現就是為了一塊牙牌么？那牙牌對她全無用處。而且就算真的是她拿走了，她必定是有重大圖謀，為什麼得手後又重新銷聲匿跡了呢？」
魚寶寶歪著頭想了半天，道：「那不如我們現在去天橋看看，那裡是潤娘成名的地方，說不定能打探到些什麼。」沈德符道：「呀，這倒是個好主意，我怎麼沒想到。」魚寶寶道：「你是名門貴公子嘛，怎麼會想去天橋那種市井地方？」
三人遂雇了輛大車，往南而來。即近西四牌樓時，車子速度明顯慢了下來。又走了一小段，乾脆就走不動了。魚寶寶是個焦急性子，伸出頭看了一眼，罵道：「這當街廟為什麼還不拆掉？給蒙古人立廟，也不嫌丟人。」
他說的當街廟即建在西四牌樓北側道路當中，佔地不小，擠壓了道路，車馬通過，均須由廟之兩旁繞行。西四一帶本來就是京師交通要道，車水馬龍一多，往往會擁堵上半天。但令明人憤恨的還不是當街廟本身，而是這廟紀念的並不是什麼了不得的英雄人物，而是蒙古瓦剌首領也先。當年土木之變，正是瓦剌首領也先俘虜了大明英宗皇帝。英宗在北方過了一年囚徒生涯後被放還回朝，一回到北京即被親弟弟明景帝囚禁在南宮中，過起了屈辱的太上皇生涯。閑庭草長，別院螢飛，英宗境遇凄涼，沒有人還記得這位曾經的大明天子。唯有昔日的對頭也先還惦記著英宗，經常派人來送一些禮物，聽說英宗的情況不好後，生怕他孤單寂寞，還一度想派人將自己的妹妹送來侍奉。八年後，大明發生奪門之變，英宗復辟，重新登上皇位，而也先已經在蒙古內訌中被殺。英宗心中感念，特在西四牌樓當街修廟，以紀念也先。時人均認為英宗無恥，竟然建廟紀念敵人。然而，英宗皇帝的際遇難免不讓他在心目中將也先與親兄弟景帝對比，在複雜的歷史環境中，誰才是真正的敵人，實在一言難盡。
又等了小半個時辰，馬車才慢慢通過了西四牌樓。之後的道路就順暢多了，一路往南出宣武門，走完宣武門大街往東，走騾馬市街到了天橋。
天橋是個吃喝玩樂的好地方，尤其是小孩子鍾愛的樂園。這裡有各色小吃，物美價廉，最出名的有炸黃花魚、豆汁兒、爆肚、炸了蒸、扒糕、涼粉、酸梅湯等。炸黃花魚就是將一條半斤來重的黃花魚裹上麵粉，丟入油鍋中炸得焦黃，再從鋥光瓦亮的大銅鍋中舀一勺滷汁澆在剛出鍋的魚上，嗞嗞作響，香