他的一顆心從平地升到了雲端，又從雲端掉到了谷底。整個人飄飄忽忽的，像一艘沒有船夫的船在人生的海上顛簸起伏，茫然失去了方向。劇痛過之後，那些曾經美好的記憶都如風捲殘雲般消逝了。
一直等到傍晚時分，趙士楨才風塵僕僕地回來。沈德符、傅春、魚寶寶三人聽見動靜，忙過來拜見。問起情由，趙士楨果然是為了前管家毛尚文之事趕去通州，想問清楚為什麼毛尚文會在郭正域的船上。
原來今日一早，有京營巡捕趕來告訴趙士楨，稱最初在郭正域船上搜捕到了毛尚文，辨認出其通緝要犯身份後押解回京。巡捕都督陳汝忠卻沒有立即將他送到兵部或是刑部，而是關在京營小屋中，親自動用私刑拷問，結果毛尚文受不住酷刑而死。陳汝忠遂命人抬著屍首去兵部交差，聲稱搜捕妖書疑犯時意外發現毛尚文，其人反抗逃跑，結果被當場格斃。
那巡捕也是京營的一個武官頭目，對傾盡財力心血研製火器的趙士楨十分佩服，覺得此事前後有些怪異，遂趕來告訴了趙士楨。趙士楨一時想不通毛尚文為何會在郭正域返鄉的船上，忙趕去通州詢問究竟。
到達通州楊村時，正見到郭正域一家被圍困，處於極其危急的狀態——因嚴冬寒冷，河水結冰，船隻無法前進，遲遲不得歸去。巡捕們又將眾人圍在船上，不準下船。郭氏日用不給，天阻人困，窘迫萬狀，十萬火急。
趙士楨上船時也被巡捕攔住，稱郭正域仍是妖書嫌犯。雙方爭吵激烈，趙士楨狂怒下甚至拔出了隨身佩戴的手銃威脅巡捕。巡捕們奉有嚴令，無論如何不肯相讓。正僵持之時，忽見數只輕舟由縴夫牽引，滑著厚冰而來。天下只有漕運總督有不懼怕嚴寒冰上行船的能力，那幾隻船當真是遠在一方的漕運總督李三才派來接濟郭正域的。
時人均知道李三才會做官，會撈錢，又得民心，本領高強，交結極廣，做事為達目的不擇手段，連稅監都對其退避三舍。巡捕們一見船頭高掛的漕運總督的旗幟，不敢輕易招惹，當即自動散去。虧得這幾隻快船及時趕來補給解圍，郭氏全家才沒有凍死餓斃。
趙士楨登船後，問起毛尚文之事。郭正域卻是不知道他是被朝廷通緝的重犯，也不知道他叫毛尚文，之所以收留他為賓客、帶他出京，只因為他聲稱自己姓楊名銳，是嘉靖年間薊遼總督楊選的兒子。
楊選字以公，山東章丘人，嘉靖二十三年進士，歷官御史、大同巡撫、兵部右侍郎。他雖是進士出身，卻是半生戎馬。嘉靖四十二年，蒙古韃靼部首領俺答之子辛愛率軍進犯。楊選時任薊遼總督，打探到辛愛軍將攻遼陽，遂率師東進卻敵。哪知道這只是辛愛聲東擊西之計，辛愛乘明軍空虛，率精騎翻越長城潰牆而入，攻掠順義、三河一帶，京師因此戒嚴。後來韃靼兵退，暴怒的嘉靖皇帝追究責任，定楊選「守備不嚴」罪，將其斬首於西市刑場，楊妻被流放兩千里。
郭正域祖上曾與楊氏聯姻，論起來兩家略有淵源，又感念當年楊選死得頗為冤枉，見貧困潦倒的毛尚文拿出楊家祖傳玉佩後，便相信了他的話，收留他為賓客，還特意在返鄉時帶上了他。從趙士楨口中得知毛尚文的真實身份，不免失悔道：「原來他是女真人姦細，投奔我只是要利用我逃出京師。看來他自稱是楊選後人也未必是真了。」
趙士楨道：「這個應該不是假的。他在我府上當管家，居室牆上掛的就是楊選的《巡邊題》。我看到後還覺得很詫異，他說他只是愛這詩中描述的景象。」
郭正域尚未從妖書案的泥潭中脫身，又卷上一起女真人姦細案，不免愈發憂心忡忡。趙士楨安慰道：「如果真有人要藉此大做文章，郭公早已不能安坐在這裡。毛尚文也好，楊銳也好，已經被巡捕都督陳汝忠滅口，郭公無須再憂慮。至於妖書一案，郭公更可以放心，聽說太子殿下叫人帶了話給沈一貫，他不敢繼續胡來的。」郭正域這才略感寬慰。
沈德符幾人聽說毛尚文本名楊銳，是故薊遼總督楊選之後，均感愕然。
魚寶寶道：「他明明是大明子民，為什麼要幫女真人盜取火器圖？難道僅僅因為世宗皇帝斬了他父親嗎？」傅春道：「他肯主動幫異族人做事，應當是因父親被殺而恨大明入骨了。」
沈德符道：「其實當年的確是薊遼總督楊選延誤軍機，導致北寇乘虛而入，朝廷殺他，也不是全無理由。只是聽說楊夫人年輕美麗，有傾國傾城之貌，被流放後下場很慘。許多官兵為爭奪她打得頭破血流，後來主帥不勝其擾，責令楊夫人自殺。」
明朝建立之初，明太祖朱元璋片面吸取元朝法制寬弛的教訓，主張以「剛猛治國」，因而用法極為嚴苛，所制定的《大明律》科罪量刑遠較《唐律》等著名法典嚴峻。且定律不可輕改，「子孫守之，群臣有稍議更改，即坐以變亂祖制之罪」。明代罪臣家屬通常是沒官為奴，女眷一般是編入教坊司或是入樂籍，成為官妓，用身體為官府賺錢，受盡凌辱。被流放的女犯則更慘，除了被圈禁在流放地，被迫服各種苦役外，還要隨時供官兵姦淫取樂，等於是被判了終身監禁，比教坊娼妓還不如。常常有犯罪官員遇赦，女眷已經被折磨得不成樣子，連其弟弟都認不出她的樣子了。
楊選被處死時並沒有子嗣，毛尚文既自稱是楊選之子楊銳，有楊家祖傳玉佩為憑，當是楊妻流放邊關後所生。按照慣例，他母親是囚犯，他生下來也就是軍營的奴僕。想來他自小見過不少母親被人肆意淫侮取樂的場面，母親又被逼自殺，仇恨自小深種心中，難以化解。他成人後僥倖逃脫，卻無力向大明報復，遂轉到東北投靠日益強大的女真人。女真人亦有野心，又忌憚明軍火器的厲害，便乾脆派他到北京，混入趙士楨府上做管家，意圖盜取火器製造機密。
眾人想不到毛尚文原來也是名宦之後，不由得又是一番感慨。趙士楨道：「你們一直等在這裡，也是為毛尚文這件事么？」
沈德符這才想起來今日來的真正目的，忙說了那塊怪異牙牌之事。這件事前後關聯甚多，他足足講了大半個時辰，連他們幾個合謀到東廠盜取證物也沒有隱瞞。
趙士楨驚訝萬分，忙索過那塊牙牌，仔細看過，道：「倒像是士元的手筆。可老夫實在想不到這就是當日從行刺馮尚書刺客身上搜到的牙牌。」沈德符道：「當晚我也在場，遠遠看見王兄將牙牌遞給了陳廠公，我得到提示，想起來小時候曾經見過潤娘身上也有這樣一塊牙牌。」
趙士楨道：「潤娘？就是天橋那位號稱『人間白鶴』的繩伎，對吧？」沈德符又驚又喜，道：「原來趙世伯還記得她。」趙士楨「嘿嘿」了兩聲，道：「老夫怎麼會不記得她？最早還是老夫帶你父親和你到天橋去看她表演繩技呢。」
潤娘最早棲身於天橋一個雜耍班中，繩技高超，名噪京華，許多人慕名而來。像沈父沈自邠、馮琦、趙士楨都曾是潤娘的看客。但後來雜耍班不幸惹上一場官司，班子里的人死的死，散的散，場子也被人佔去。正逢潤娘生了重病，耗盡積蓄，還要撫養女兒雪素，生活十分困難。虧得沈自邠同情她們母子，及時伸出了援助之手，將二人接到家中暫住。潤娘病好後，有時候也會回去天橋客串表演，但更多時候還是留在沈府照顧女兒。她羨慕書香門第大家閨秀的嫻雅風度，請沈自邠允許雪素跟沈德符一起讀書習字，不想女兒日後走上自己賣藝求生的老路。雪素卻是性情活潑愛玩，對讀書沒有任何興趣，常常以捉弄教書先生為樂，反倒是這種性格吸引了循規蹈矩慣了的沈德符。兩個年紀相仿、性格截然相反、地位有天壤之別的小孩子在朝夕相處中暗生情愫。沈母一度對此警惕，但沈自邠堅持要將潤娘母女留在府中，而且一直對二人很好。
後來變故忽生。萬曆十七年的某一天，潤娘從外面回來，到後院找到正在玩耍的雪素，拉著她到一旁說了一番話，雪素只是似懂非懂地點著頭，後來母女二人竟然相對而泣。也就是在那次，沈德符見到潤娘身上掉出了一塊東廠錦衣衛牙牌，她迅疾撿回去收入懷中，又安慰了女兒一番，這才依依不捨地離去。那以後，沈德符再也沒有見過潤娘，事後他問起到底發生了什麼事，雪素也只是緘口不言。
又過了一些日子，沈自邠忽然得了暴病，一病不起，臨終前囑託妻子妥善照顧雪素，沈夫人雖然當時答應了丈夫，卻在沈家舉家遷離京師時發怒將她逐走。之後沈德符再也沒有見過雪素，年少時彼此相許的誓約也成了風中的回憶。
當日沈德符在禮部尚書府門外鐵獅子旁初見京師名妓薛素素，即驚為天人。後來仔細回想，他當場有失態之舉，並非是薛素素美貌驚人，而是覺得她眉眼跟當年的雪素有幾分相像。但當他想方設法地接近薛素素後，才發現這位名妓才貌雙全，琴棋書畫無所不精，這是厭惡讀書的雪素遠遠達不到的境界。他這才明白是自己心中放不下雪素，一廂情願地將薛素素當成了她。說也奇妙，自從薛素素出現在他的視野中後，他對雪素的思念也淡了起來，如果不是一系列的事件重新牽扯出對潤娘的記憶，他可能就