——在豬苗代湖的南岸進行著這生死追擊的時刻，北岸——過了北岸，到達一個叫金曲的村落時，尼姑群里忽然有一個人停下了腳步。那人也戴著斗笠，看起來像個雲水僧。他立在那裡，俯視著剛才走過的雪路。這樣走下去，往東過了關肋，到壺下就是會津藩的關卡了。再往上走，越過楊枝峰，就是通往奧州街道的路了。回頭往西看，一片蒼茫的雪原上，豬苗代湖黑黢黢地躺在那裡。這個人看到後面有五六個戴著陣笠的武士追了過來，陷入了沉思。不用說，此人就是柳生十兵衛了。他並不是從剛才才開始思索的。他在數刻前，就看到湖的東西兩岸的山裡，燃起了狼煙。——是不是從湖那邊過的千繪等人被發現了？——直擔心著。同時，一直三五成群跟在身後的蘆名族人都不見了。他明白這些人一定都去追湖上的敵人去了，但他肩負著保護這些尼姑的重任，什麼也不能做。他一直擔心著千繪等人是否平安。終於有五六個蘆名族人又追了上來。看他們拖著沉重的腳步，完全沒有剛才追蹤時的輕快。「太好啦！那些傢伙！」他低聲自語道：「你們就這樣跟著吧。我倒要借你們一用。」他立在路旁，等尼姑們都通過了，佇立在那裡，摘下斗笠，戴上了般若面具。他扔下斗笠，遮住臉，開始往回走。腳步漸漸加快。「——啊！」跑在前面的一個蘆名族人忽然止住了腳步。不用說，他看到了像黑豹一樣下山的身影。戴著斗笠的雲水僧，竟然敢迎面走過來，他正想著要給那人一個好看，卻忽然栽倒了。——兩側岩壁上的積雪落下來，道路越來越狹窄，後面的一個人撞上了他。「怎麼搞的？」他叫道。雲水僧摘下斗笠，雪花在他頭上飛舞。「……啊！」無論在何時、何處，一看到般若面具，蘆名族人總忍不住發出恐懼的呻吟，目瞪口呆。般若面平靜地問道：「發生了什麼事情？」這邊卻一點聲音也沒有。「快說！不說的話，我殺了你們。」這伙蘆名族人，就是最初在磐根發現千繪們的那群人。因為沒有小船，所以燃起狼煙，緊急通知同夥。他們繼續自己的任務，接著追蹤北岸的尼姑們。但現在被般若面問到底發生了什麼事情，實在是無法說出口。——瞬間，似乎身上所有的毛髮都豎立並凝固起來。下一瞬間，只是一個手勢，響起一聲凄厲的慘叫，鮮血滴在了雪地上。前面的四人挺槍刺向前面的般若面。後面的兩人沿路邊向前躍去，想衝到他身後。——忽然，槍尖已經扎入雪地，雖然般若面只是輕飄飄地立在雪地上，但想要躍過他的蘆名族人，卻好像受到一股巨大的浮力，腳忽然已無法控制。般若面出手！他伏下身子，如風一樣沿雪路疾走。就好像切擺好的一盤菜似的，他從交叉的槍叢中穿過，五人的首級已經落下。——雖然他說要動手，但一刀就使五名經過非人的嚴酷訓練蘆名族人身首異處，實在難以想像。——刀飛至第六人的眼前，突然停了下來，架在了那人脖子上。「你們來幹什麼的？」般若面在雪地上保持的單膝著地的姿勢，平靜地再次問道。刀刃就對著自己的喉嚨，蘆名族人的眼睛幾乎要暴出來。一陣風吹過，帶著朋輩的血霧，這人連眼睛忘了閉，顫抖著嗓音，發出絲絲的聲音。「殺了我吧！」他忽然狂叫出聲。這人是從鶴之城過來的大角與右衛門。能叫出「殺了我吧」，實在是勇氣可嘉。可他身體仍向右轉了一下，本能地尋求逃命的機會。他忽然覺得從喉嚨到右頸部像有一根火繩在燒，火辣辣地疼，一轉頭，火繩已蔓延到左頸部。脖子已轉了一圈，可般若面的刀，依然抵在他的喉嚨上。「我不會殺你。」般若面還是用平靜的聲調說道。「只是在你脖子上留了一圈紀念而已。」與右衛門此時才發現，自己頸部的皮膚已經裂開，血從那裡向胸和兩肩流去。刀術幾乎已出神入化。——與右衛門此時還沒有崩潰，實在是個奇蹟。「我說！我說！」終於，彪悍無比的蘆名族人，也顫抖著叫出聲來。他把蘆名銅伯吩咐讓這些尼姑出會津，但絕不能放過崛家女人等，一五一十地都交代了。「什麼？放尼姑們出會津？這是真的？」「事到如今，我怎敢說謊？」與右衛門用恐懼至極的聲音說道：「銅伯大人的命令，第一，是把澤庵引過來。澤庵落入我們手裡了，現在他只是在城門口轉來轉去——」「這麼說，你是從鶴之城過來的了。你出城的時候，禪師怎麼樣了？」「正在護城河的橋邊踢球，但銅伯大人說了，今天他會進城。」十兵衛本來一直對澤庵的計策半信半疑，聽了這話，既像澤庵的計策奏效，又像澤庵已落入銅伯的圈套當中。「第二，銅伯大人說，尼姑們就如同崛家女人無數的替身一樣，讓她們從會津出去，正合他意。」但如果銅伯得知今日僅是沿湖追蹤，就付出如此大的代價，他還會對尼姑們的逃散坐視不理嗎？但是，不用說十兵衛了，與右衛門也不知道湖上和南岸發生的慘烈的激戰。與右衛門雖然不知道，但看到眼前的光景，已經魂飛膽喪。不，看到自己脖子上留下的鮮血，他連看眼前的力氣都沒有了，被生命和體力迅速流失的恐怖襲倒。「所，所以，我們這不是從這裡到壺下的關卡——通報那裡把尼姑們放走嘛。」「你們嗎？這樣我不該殺你們的，真是太遺憾了。」般若面低聲說道。可那聲音里一點也聽不出遺憾的意思。「你先站起來吧，老實站著。要是回頭，我就是不能不殺你了。」數分鐘過去，雖然聽到身後傳來奇怪的聲音，但與右衛門怎敢回頭。「好了。」與右衛門這才回過頭去。眼前立著一個戴著陣笠的同夥。但在陣笠下，從腦袋到臉頰被用血染紅的白布包著，只露出左眼。沒有拿槍，卻拄著一根拐杖。——地上有一身扔掉的僧衣，和一具被剝得光溜溜的無頭屍體。「喂，你同夥里有哪個和我的身材和聲音比較像的嗎？」「和，和你長得像的人——」「能看見的不就這一隻眼睛嗎？」「…………」「馬馬虎虎過得去就行。」聽到這懶洋洋的聲音，大角與右衛門卻戰慄起來。「要是這樣說的話，你和野呂萬八挺像的。」「野呂萬八現在在哪兒？」「應該在城裡。」「好，上路吧。——過來！」戴著陣笠的「野呂萬八」，和滿身鮮血的大角與右衛門，沿著方才走來的雪路繼續前行。七灰色的雲籠罩下倉手山的山麓，從慶長二年，就一直設置著關卡。最初由蒲生氏鄉設置，加藤家繼承後，又在那裡加了數架鐵炮。關卡前站著十來名蘆名族人。看到從金曲來的大群雲遊尼姑，響起一陣喧嘩。「……是那些傢伙嗎？」「那些尼姑們」「看起來是想逃出會津，怎麼辦？」「去通報的那幾個人怎麼還不來？」「——呀，來了。看見兩頂斗笠了。」他們一齊放下槍，朝來路張望著。——雪白的道路上，兩名蘆名族人正在往上走，他們超過一列縱隊行走的尼姑們，趕了過來。——但，走路的姿勢，好像有些奇怪。有一人斗笠下的腦袋，被白布纏著，拄著拐杖，另一人的肩歪著，而且兩人都全身是血。把這些看清楚，是這兩人到了尼姑們隊伍的中間的時候。他們好像在叫著什麼。「……喂，喂，快，快過來！」蘆名族人一涌而出，此時這兩人已經倒在地上，幾乎要滾下山去。「啊，大角與右衛門，怎麼回事？」大角與右衛門仰天躺在地上，另一人俯身過來，用顫抖的手摸著與右衛門的脖子。與右衛門的脖子滿是鮮血。「般若面出現了。大家，都遭他毒手了！」纏著白布的蘆名族人說道。???「什麼？在，在哪裡？」「金曲的下邊一點兒」「大家都遭他毒手了?那般若面呢？」「他又朝若松的方向回去了。」「混帳！那個混帳！——」蘆名族人一齊朝那個方向奔去，尼姑們正好迎面走來。此時，纏著白布的蘆名族人喊道。「等一下！與右衛門，先傳達銅伯大人的命令吧。」「銅伯大人說……說放這些尼姑出會津，但要仔細檢查，不能讓崛家女人混在裡面逃了。……」與右衛門已經露出白眼，看著一直盯著他的全是鮮血的同夥，氣息微弱地說道。「什麼，放過這些尼姑？」蘆名族人不可思議地看著與右衛門，又互相交換著眼色，其中一人說道。「喂，這個傢伙是誰？」「野呂……野呂萬八……」瀕死的大角與右衛門說道此，忽然喉嚨咯吱咯吱作響，想是要叫出什麼似的。——不是的！他似乎是這麼喊的，但沒有人聽清楚。為什麼呢？「他說什麼？」在他叫的同時，纏著白布的蘆名族人看過來，問道。他剛碰到大角與右衛門的脖子，那人就沒有聲息了。「還是死了嗎？」他黯然低語道。沒有人知道，正是他的一根食指，將與右衛門送上了西天。大家看著，問道：「這麼說，你就是野呂萬八了。你也是被般若面害成這樣？」「是的。六人，對一把大刀，殘存下來的只有我和與右衛門了——抱歉」野呂萬八顫抖著身子低聲說道。只能看到他的左眼，其餘部分一直到嘴都被染滿血的白布包著，所以聲音聽起來也模糊不清。「這，這樣還放走那些尼姑嗎？」「看那面旗，上面寫著這是江戶東海總持禪寺的尼姑。絕不能讓男子染指一下。澤庵。銅伯大人也說了，沒辦法對她們出手啊。而且之前與右衛門說過，已經抓住澤庵了，銅伯大人的目的已經達到。而且，這些尼姑都出了會津的話，再搜索崛家女人反而更方便了。」「野呂萬八」說道。「唉，太窩心了。現在就算去追般若面也追不上了。而且，我一對你們提起他