「很好，夏洛克·福爾摩斯。」亞力克說，「第一步該怎麼做？」
「先去書房看看。」羅傑·薛林漢姆迅速地說完，站起身來。
亞力克亦步亦趨，兩人向莊園走去。
「你想在那找到什麼？」後者好奇地問。
「我也想知道呢，」羅傑坦言，「其實我並不指望能找到什麼。當然，我只是覺得有希望，但沒有明確的方向。」
「有點迷茫，是不是？」
「非常迷茫，但這也正是有意思的地方。我們只能四處找找看，只要有什麼不同尋常的發現，哪怕再微不足道，也要試著去觀察觀察。可能這些發現十有八九並不意味著什麼，但即便如此，我們十有八九連這些發現都錯過。但正如我所說，希望總是會有的。」
「不過，我們到底去找什麼？是隨便亂找，還是找和你剛才提到的那些人有關的線索？」
「任何線索！任何一切都不放過，碰碰運氣吧。我們在這條石子路上要走輕點，我可不想讓別人知道我們在四處打探。」
兩個人一路小心翼翼地從小路穿過去，進入到書房。裡面沒人，但通往走廊的那道門微微開著。羅傑穿過房間，把門關上，然後便仔細地打量起整個房間來。
「我們應該先從哪裡入手？」亞力克有些好奇。
「嗯，」羅傑慢條斯理地說，「先留個總體印象。我們還是頭一回能夠像這樣安安靜靜地觀察一番，你也知道。」
「什麼樣的總體印象？」
羅傑思量了一下，說：「用語言很難表達清楚。但是，我記性還算不錯。我的意思是說，我所看到的事物或地方會形成一種畫面，長時間停留在腦海里。對於這方面，我一直在進行自我訓練。將這些畫面積累下來，對於描寫景物之類的十分有用。你可以把它叫作攝影般精確的記憶力。總之，如果房間里在過去的這幾個小時發生了什麼重要變化，比如保險柜的位置發生改變或之類的，我肯定能看得出來。」
「你覺得現在這樣做有用？」
「我也說不準。但試試總沒有壞處，不是嗎？」
他往屋子中間走去，然後慢慢轉過身來，將屋裡的畫面攝入大腦。他看完一圈以後，靠著桌子邊上坐了下來，閉上了眼睛。
亞力克頗感興趣地注視著羅傑。他沉默了幾分鐘，然後問道：「有什麼新發現嗎？」
羅傑睜開了眼睛。「還沒有。」他有些沮喪地承認。當人們經過一番精心準備後，卻發現自己的把戲失靈，往往會感到失望。羅傑覺得，自己就像一個臨場從帽子里變不出兔子的魔術師一樣。
「哦！」亞力克不置可否。
「我倒是沒發現任何不一樣的地方。」羅傑幾乎帶著歉意地說。
「哦！」亞力克又說。「那麼我猜，什麼都沒變？」亞力克熱心地問。
「我想是這樣。」羅傑承認。
「那麼現在你是不是打算跟我說，毫無變化本身就事關重大？」亞力克咧嘴笑道，「即便你這麼說，我跟你說，我才不會信你。這也在我的意料之中。我早就說過，你這人太大驚小怪了。」
「閉嘴！」羅傑坐在桌子那邊喝住了他，「我在思考問題。」
「哦，對不起！」
羅傑對那位偵探搭檔外行的嘲弄置之不理，他出神地凝視著高大的橡木壁爐架。
「只有一件事讓我覺得很奇怪，」他稍稍停頓了一下，慢吞吞地說，「現在我想起來了。你有沒有覺得，那個壁爐架看起來有些不平衡？」
亞力克順著羅傑的眼神望過去。壁爐架看上去再正常不過了，那上面擺著普通的錫鉛合金盤子和馬克杯，一側則立著一個大大的青花瓷瓶。亞力克沉默地看了一會兒，才開口說話。
「我要是看得出哪裡不平衡就好了，」他表示，「你指的是什麼？」
「具體我也說不上來，」羅傑仍然好奇地盯著壁爐架在看，「我只能說，它看起來在某些方面有些不對頭。我想出一個新詞，叫作重心失衡。」
「隨便你，」亞力克溫和地說，「不過你得告訴我是什麼意思。」
「嗯，就是不對稱的意思，這樣講可能你更容易理解。」他突然拍著膝蓋說，「天哪！笨蛋！我知道了。當然如此！」
他得意揚揚地朝亞力克笑了笑，接著說：「怎麼早沒發現啊？」
「什麼？」亞力克惱怒地喊道。
「什麼？花瓶啊！你沒發現嗎？」
亞力克看了看花瓶，那花瓶似乎沒什麼不對勁的。
「花瓶怎麼了？我覺得它—切正常啊。」
「嗯，花瓶沒問題，」羅傑得意地說，「花瓶一切正常。」
亞力克衝到桌子旁，在羅傑鼻子底下揮舞著拳頭，差兩英寸就挨著他了。
「給你三十秒的時間，如果不解釋清楚，就等著吃我的拳頭，」他無情地威脅著，「而且是重重的一拳！」
「我這就說，」羅傑連忙道，「吃午飯之前我不能挨打的，醫生囑咐過。他嚴格得很，真的。哦，好吧。關於花瓶，你沒發現嗎？那裡只有一個花瓶了！」
「就這些？」亞力克問完，反感地轉過身去，「看你咋咋呼呼的樣子，還以為你有什麼特別重大的發現呢。」
「確實有重大發現，」羅傑泰然地說，「你看，這個發現就是，我敢發誓，昨天那裡有兩個花瓶。」
「哦？你怎麼知道？」
「因為我現在才發現這一點，在我的印象中，壁爐架是平衡有序的。這也是典型的男人房間的壁爐架。女人不講究對稱，這你是知道的。現在那裡只剩下一個花瓶，整體觀感被打破。」
「然後呢？」亞力克並未表現出太多的興趣，「這有什麼關係嗎？」
「或許沒關係。只不過事實擺在這裡，第二個花瓶昨天下午還在這裡，現在不見了。可能被斯坦沃茨或哪個僕人給打碎了，要不就是讓斯坦沃茨夫人拿去插花了，什麼可能都有！不過，作為唯一新出現的事實，我們就查查看吧。」
羅傑離開桌子，悠閑地走向壁爐。
「你簡直是浪費時間，」亞力克一副不相信的樣子，咆哮道，「你打算怎麼查？去向僕人打聽？」
「不管怎樣，現在先不急。」羅傑站在壁爐前的地毯上說。他踮起腳尖，查看壁爐架的表面。「就是這裡！」他興奮地喊道，「我之前怎麼說的？你快來看！這個屋子今天早上肯定沒打掃過。這裡有一圈印子，就是放花瓶的地方。」
他將椅子拖過去，站在上面好看個究竟。亞力克個頭比他高一兩英寸，站在低矮的爐圍上就看得見。壁爐架上灰塵很少，但依稀可以看見一個圓印子，很明顯是花瓶底座留下的。羅傑將另一隻花瓶搬過來試了試，正好蓋住印子，大小完全吻合。
「這證實了我說的話，」羅傑很滿意地說，「當然，我知道我肯定不會錯，但得到證實再好不過了。」他俯下身子，湊近仔細查看了一番。「我在想，這些小印子又是什麼？」他沉思地說，「我好像看不出來。你認為會是什麼？」
在花瓶圓印的內外，散落著很多淺淺的灰塵印，有的又大又寬，有的相當細小。這些印子形狀不規則，邊緣漸漸併入到花瓶印的周圍，看不出是從哪裡開始的，又是到哪裡結束。不過，在花瓶印左側幾英寸的地方，那裡寬約一英尺，被擦得乾乾淨淨，沒有一點灰塵。
「我也不知道，」亞力克坦言，「對我來說恐怕看不出什麼來。應該說，有人不過是把什麼東西放在這裡，後來又拿走了。無論如何，我不認為這有多重要。」
「可能是不重要，但很有意思。我覺得你可能說對了。不得不說，我也想不出其他解釋。不過，一定是什麼奇形怪狀的東西，才會留下這樣的痕迹。要不就是放了幾件東西？為什麼這邊的灰塵都被擦掉了？這東西扁平光滑，相當重，一定是被拖著從壁爐架表面帶走的。」他想了想，又說，「真有意思。」
亞力克從爐圍上走下來。「嗯，我們似乎還沒什麼進展，對不對？」他說道，「我們去別的什麼地方找找吧，夏洛克。」
他漫無目的地走向落地窗，凝視著窗外的花園。
突然，羅傑尖叫一聲，他猛然轉過身去。羅傑已從椅子上下來，此時正站在壁爐前的地毯上，懷著興趣在查看手裡的什麼東西。
「嘿！」他打開手掌，掌心裡有個藍色的小東西，「快來瞧瞧這個。我從椅子上下來時正好踩到這個東西。它在地毯上，你覺得會是什麼？」亞力克看了看，發現是打碎的青瓷上的一小塊碎片，便小心地翻過來。
「哎呀！這是另一個花瓶的碎片！」他明智地表示。
「行啊，亞力克·華生。確實是青瓷碎片。」
亞力克把碎片拿到眼前仔細觀察起來。「那隻花瓶一定被摔碎了。」他肯定地宣布。
「真棒！亞力克，你比今天早上推理能力大有長進。」羅傑笑道。接著，