在烈日和塵土中走了一路，來到鄉村裡一家既古樸又涼爽的小酒吧，真讓人倍感舒服。它那磨砂的地面和黃銅器具，在柔和的暮色中閃閃發亮。
在辦正事之前，羅傑先痛痛快快地喝起了啤酒，一口氣就喝去了大半杯。
他把啤酒杯往光滑的檯面上一放，誠心實意地對老闆說：「哎呀，這酒真好喝。啤酒是最解渴的，對嗎？」
「絕對如此，先生，」熱情的老闆答道，這一半是出於生意的考慮，一半是確實深有同感，「我想，像今天這樣的天氣，你可以盡情暢飲。」老闆為了生意又補了句話。
羅傑頗有好感地看著他。
「你這小地方真不錯。」
「是還不錯，先生。恕我斗膽說一句，方圓十里之內，沒有比這更好的酒吧。你們兩位先生，今天是剛從遠方來的吧？」
「艾爾切斯特。」羅傑很簡短地回了話。他不想泄露自己正住在萊登庭的事實，這必將引來一系列的詢問，他可不想花時間來迴避這些問題。
「啊，那麼你們一定很渴了？」老闆應和道。
「沒錯，」羅傑說著便喝光了杯里的啤酒，「請再給我們滿上，好嗎？」
老闆把酒杯填滿，然後神秘兮兮地斜靠著吧台。
「你們聽說了嗎？今早，這裡近一半的地方都有傳，說是在萊登庭，你們從艾爾切斯特來時會路過它，就在左邊，大概從這往後約一英里的地方。他們說，一位先生開槍自殺了。那裡的司機告訴我的。他像你們兩位先生一樣，也是進來喝啤酒，把這事全都和我說了。他是來喝酒消消氣的，但無濟於事。本來明天他打算請假，但現在不行了，他得載著警察和所有人進進出出。」
羅傑立刻意識到司機赫伯特將要對這場慘案發表個人看法，他趕緊抑制住嘴角那不由自主的笑意。他感到，這可能將是一篇驚人的悼念文：「紀念死去的斯坦沃茨。每個人都倍感惋惜，尤其是那位想要休假一天的司機。」
羅傑漫不經心地答道：「是的，關於這事，我也聽說了一些。太令人震驚了。你這裡的生意怎麼樣？」
「我想，還算不錯，沒什麼好抱怨的，」老闆謙虛地說，「你瞧，這個村子，就這一個酒吧。愛好喝酒的傢伙都在這附近。」他興緻勃勃地補充道。
「這還不錯。我喜歡那些會品嘗好酒的人。我想，你這偶爾也會接待些陌生人吧？」
「不，很少，」老闆頗為遺憾地說，「你看，我們這離主幹道有點遠，只是偶爾有些像你們這樣的步行者來。」
「沒錯，我想你偶爾是會接待些步行的人，」羅傑有些茫然地應道，他想這步行者到底指什麼人，是不是就是與跑步者相對？
「這樣的人多久會來一次？」
「先生，這得看情況，不是嗎？」老闆謹慎地說，很明顯不想盲目地下定論，「是的，得看情況。」
「這樣啊。那麼，用具體的某一天來說吧，比如，昨天這裡來了多少陌生人？」
「上帝保佑，先生，我們這不像你想的那樣，一天可沒什麼陌生人，一個月還差不多。我想在你們來之前，這裡大約有一個星期沒來過陌生人了。」
「不是真的吧！」
「真的，先生。」老闆很誠懇地答道，「我說的都是實話。」
「好吧，我還以為像這樣溫馨的小地方，會有很多客人。總之，你可以相信，我會告訴我所有的朋友，如果他們碰巧到這附近，都來光顧你的酒吧。這是我喝過最好喝的啤酒。」
「真是好酒，」老闆也有些不好意思地承認道，「先生，謝謝你的好意。我也很樂意為你和你的朋友效勞。」
羅傑不經意地說：「實際上，還真有件事。你瞧，我們是從艾爾切斯特來的，去看一位叫普林斯——約翰·普林斯的，在希爾克雷斯特農場。」
老闆點點頭：「是的，我知道。」
「如果你能告訴我們，從這怎麼去那，就非常感謝了。」
老闆立刻告訴了他們：「先生，從這兒出去後左轉，然後一直向前走，很好找，右邊第一個農場——要經過一個十字路口。」
「非常感謝。讓我想想，事實上還有個問題，此前我還從未見過普林斯，但他應該很好認。我知道，他身材高大，是嗎？」
「是的，很高大。從頭頂量下來，有六英尺高，當然是他把頭抬起來的時候。」
「有點駝背，是嗎？」
「也能這樣說，先生。你知道，從某種程度上看，他的頭總是像那些駝背的人一樣低著。」
「哦，這樣，知道了。他還是個強壯的傢伙，是嗎？」
「他的確很強壯。如果發起狂來，得要六個壯漢才能抓得住。」
「平時話也不多，是嗎？」
「沒錯，是個沉默寡言的人。」
「不過我覺得他可不傻。我的意思是，這人很聰明，不是嗎？」
老闆隨即發出一陣刺耳的笑聲：「上帝保佑，不傻，普林斯一點也不傻。他可是個機靈鬼。你也可以說他是狡猾，這也沒差。」
「哦？指哪方面？」
老闆大概說了說：「幾乎是各個方面。真遺憾，你們兩位先生，本來今天沒必要走這一趟的，普林斯昨天就在艾爾切斯特。」
「哎喲！」羅傑輕聲感嘆了句，同時看了一眼旁邊的亞力克，「他昨天去了艾爾切斯特，是嗎？」
「是的，他在艾爾切斯特的農業展。」
「哦？他去那做什麼？」
「參展。」
「他自己參展，是嗎？」
「沒錯，是他。還拿了獎。」
「太遺憾了，我們可不知道這事，本來可以省了今天這一趟。順便問下，你不知道他什麼時候回來的，是嗎？我想，韋瑟比先生也去了吧？」
「韋瑟比先生也去了，不過普林斯沒有和他一起回來。大概7點後不久，我看見韋瑟比先生騎著他的毛驢從這經過。普林斯在那之後很晚才回來。不過，農場里的人可以告訴你，他們比我更了解此事。」
「好的，只要能在這見到他就行，真有重要的事找他。」
「先生，他現在剛好在這。隨便你問誰，他們都會告訴你怎麼走。」
羅傑喝完了剩餘的啤酒，一本正經地把杯子放在了吧台上。
羅傑精神抖擻地說：「亞力克，我們如果想要今天返回艾爾切斯特，現在就出發吧。」
當他們再次沿著道路前進時，亞力克說：「羅傑，知道嗎？你真了不起。」
羅傑爽快地應道：「我是這樣的，但為什麼特別說一下？」
「像剛才你和老闆那樣滔滔不絕地談天說地，我這輩子都做不到。我不知道該說些什麼。」
「我想這是天生的，」羅傑得意地答道，「我是那種美國朋友所說的善於交際的人。實際上，我很喜歡像這樣與人天南地北地閑聊，比如和朋友威廉。你瞧，這樣的談話總是很有用，可以打聽到當地的一些奇聞逸事。這次我搞到的消息怎麼樣？」
「我們掌握了更多的細節，不是嗎？」
「而且也很重要。你怎麼看普林斯自行參加艾爾切斯特的農業展？這樣他就可以單獨行動，對嗎？你瞧，昨天他直到很晚才回去。所有的一切都和案件相吻合。」
「是的，看來這一次我們追蹤對了方向。」
「當然，我們走在了正確的路上。證據如此確鑿，我們怎麼可能走偏？」羅傑深思熟慮地補充道，「關於昨晚所發生的一切，我相信我已經可以猜出個八九不離十了。」
「哦，發生了什麼？」
「我想是這樣的，這位叫普林斯的朋友，在農業展上獲了獎，自然有幾分高興，於是便和幾個在這裡新結識的朋友一起喝酒，而且還喝了不少。在回家的路上，經過了萊登庭，他喋喋不休地來到旁邊的小門，發現它正好虛掩著，不管三七二十一，就走了進去，來到落地窗邊，窗戶正好開著。我們都知道，斯坦沃茨非常害怕他，這人的出現把他嚇了一跳，他拿出左輪手槍威脅普林斯。在爭鬥中，斯坦沃茨被槍擊中，這可能是故意的，也可能是意外。冷靜的普林斯清醒了一些，我們知道他做事向來狡猾，於是他就把現場布置成第而天早晨我們所發現的那樣。怎麼樣？」
亞力克承認：「這很有可能。我想知道的是——現在，我們該如何抓住普林斯？」
「靜觀其變。我會先和他搭話，看他如何解釋昨晚的活動。如果他發起狂來，我們就只能把他打昏。順便說句，你隨時待命。」
亞力克哼了一聲。
「無論如何，」羅傑滿腔熱情地說，「太激動了。請相信我的判斷！」
希爾克雷斯特農場很好找，正如老闆所說，它就坐落在山頂。當農場越來越近時，他們都不由自主地放慢了腳步，好像在下意識地勘察戰鬥地形。
羅傑嘀咕著：「暫時我還不想向韋瑟比求